צעד לפני הר הבית: נחשף מתחם טבילה ענק ומקורה ששימש את רבבות עולי הרגל לבית המקדש
מבנה גזית מונומנטלי ובו שלושה מקוואות ציבוריים נחשף סמוך לשער המשולש בעופל; אחד המקוואות השתמר לגובה של מעל 4 מטרים עם תקרת אבן מקומרת, ועשרות מטבעות מתקופת המרד הגדול מעידים על סופו של האתר בשנת 70 לספירה.
מתחם טהרה בירושלים, מבנה מונומנטלי שנבנה למרגלות הר הבית לפני כ־2,000 שנה, נחשף בימים אלה בחפירות ארכיאולוגיות באזור העופל. התגלית החדשה מספקת מענה מוחשי לשאלה מה עשו רבבות עולי הרגל בטרם עלו לבית המקדש, ומציגה תשתית ציבורית רחבת היקף ששירתה את ההמונים שעלו לרגל לעיר הבירה.
המתחם המרשים, המשתרע על פני שטח של כ־280 מטרים רבועים, כולל שלושה מקוואות ציבוריים גדולים, בריכה מטויחת ומערכת מים וניקוז מתקדמת. אחד המקוואות במקום השתמר בצורה יוצאת דופן לגובה של כ־4.2 מטרים, כשהוא כולל תקרת אבן מקומרת – ממצא ארכיאולוגי שנחשב לנדיר ביותר בירושלים.
מיקומו של האתר, בסמוך ל”שער המשולש” למרגלות הכותל הדרומי של הר הבית, מחזק באופן מובהק את ההשערה המחקרית שלפיה המתחם נועד לשרת את רבבות עולי הרגל שנדרשו להיטהר על פי ההלכה בטרם יורשו לפסוע בשערי המקדש.
"חשיפתו של מבנה גזית מונומנטלי המוקדש כולו לטהרה, וממוקם למרגלות הר הבית ובסמוך לאחד משעריו, היא תגלית חסרת תקדים", מסבירים מנהלי החפירה, פרופ' עוזי ליבנר ופרופ' אורית פלג-ברקת מהאוניברסיטה העברית. במהלך החפירות נמצאו במקום עשרות מטבעות מתקופת המרד הגדול, המהווים עדות דרמטית לסופו ולקצו של המתחם בשנת 70 לספירה, עם חורבן העיר ובית המקדש.
התגלית ההיסטורית נחשפה במסגרת חמש עונות חפירה שניהלה האוניברסיטה העברית בעופל, בשיתוף מכון ארמסטרונג לארכיאולוגיה מקראית ובמימון הקרן הלאומית למדע (ISF) ומרכז הרטוג לחקר הארכאולוגיה של ירושלים. אזור העופל מהווה חלק בלתי נפרד מהגן הלאומי סובב חומות ירושלים ומנוהל על ידי החברה לפיתוח מזרח ירושלים (פמ"י).
נתיב העלייה לרגל למרגלות הכותל הדרומי
על פי חוקרי המכון לארכיאולוגיה באוניברסיטה העברית ופרסומים מדעיים אודות חפירות העופל: השער המשולש, שלמרגלתו נחשף המתחם, היה אחד מ"שערי חולדה" המרכזיים ששימשו כניסה ישירה אל רחבת הר הבית בשלהי ימי הבית השני. בימי החגים והמועדים – פסח, שבועות וסוכות – הגיעו לירושלים מאות אלפי עולי רגל מכל רחבי הארץ והתפוצות.
על פי הממצאים והמחקרים הארכיאולוגיים שנערכו לאורך השנים סביב הכותל הדרומי, באזור זה התקיימה תשתית לוגיסטית אדירה של אספקת מים ומקוואות טהרה, שנועדה להתמודד עם זרם המבקרים חסר התקדים. בעוד שרוב המקוואות הידועים באזור היו חצובים בסלע או מקומיים, המתחם שנחשף כעת מתייחד בהיותו מבנה גזית בנוי, מתוכנן ומרוכז, שהוקם בראשית המאה הראשונה לספירה ופעל עד לימי החורבן והמרד ברומאים.